재발이 흔한 간암 환자에서 '미세 재발암'을 조기에 진단하고 치료할 수 있는 길이 열렸다.

삼성서울병원 암병원 간암센터 국소소작술팀(영상의학과 임효근, 임현철, 이민우, 송경두, 강태욱 교수 연구팀)은 2012년 1월부터 2014년 12월까지 3년간 간세포암으로 근치적 치료를 받은 환자 중 '재발한 1cm 미만 미세간암'에 대한 조기 고주파열치료술 치료 성과를 '세계 최초'로 발표했다.

연구팀은 1cm 미만 재발 간암을 보인 186명 환자에서 네비게이션 시스템을 이용한 초음파와 MRI의 융합영상 기법을 사용해 전체 210개의 미세간암 중 144개(68.6%)를 찾아낼 수 있었다. 

전체 미세간암 중 125개 간암에 대해서 실제로 융합영상 유도하 고주파열치료술이 시행됐다. 치료 성공률은 98.4%로 높았으며 3년 추적관찰에서 국소재발률은 7.4%에 불과했다. 

또 주요 합병증 빈도가 2.5%로 낮아 융합영상을 이용한 고주파열치료술이 재발한 미세간암을 조기 진단하고 치료하는 데 매우 효과적이고 안전한 치료법임을 증명했다. 

과거에는 1cm 미만의 미세 재발암은 CT나 MRI로 진단하기 어려웠다. 또 MRI에서 미세 간암이 발견되더라도 초음파나 CT에서 보이지 않아 당장 치료가 어려웠고, 크기가 커져 영상에서 보일 때까지 기다려야 했다.

하지만 최근 간세포 특이성 조영제를 사용한 MRI 검사를 통해 작은 간암을 조기에 진단할 수 있게 됐으며, 초음파와 MRI의 융합영상 기법을 이용해 미세 간암의 위치를 확인할 방법이 개발됐다. 

현재 세계적으로 널리 쓰이고 있는 고주파열치료술은 초음파 또는 CT를 이용해 환자 몸 안을 들여다보면서 바늘 형태의 가는 전극을 종양에 삽입한 후 고주파에너지를 이용해 발생한 열로 종양을 파괴하는 치료법이다. 특히 치료 후 '잔존 간 기능 보존'이 수술보다 우수해 간 기능이 상대적으로 좋지 못한 환자에서 수술을 대체할 수 있다. 

이민우 교수는 "다시 한번 본 병원이 이 분야를 선도하고 있음을 증명한 쾌거"라며 "재발이 흔한 간암 환자들에서 재발에 대한 불안감을 해소하고 장기적으로 재발 간암을 조기에 발견 및 치료해 생존율 향상에도 도움을 줄 수 있게 되어 기쁘다"고 전했다.

한편 이번 연구 결과는 북미방사선의학회지 'Radiology' 최근호에 실렸다.