공중보건의사 감소 현상이 지속되면서 한센병환자 등 사회적 소외계층에 대한 진료지원 사업에도 비상이 걸렸다. 

16일 (사)한국한센복지협회에 따르면 그간 농어촌 보건의료 특별법에 의해 협회 지부에 배치되던 공보의가 지속 감축, 오는 4월부터는 국가 한센사업 수행을 지원할 공보의가 단 1명도 남지 않게 됐다.

한국한센복지협회는 국가시책에 따라 한센병 진료와 조사연구, 교육홍보사업을 수행하는 기관이다.  

불과 3년전인 2014년만 해도, 한센복지협회 전국 지부에서 모두 11명의 공보의가 국가 한센사업을 수행해 왔다. 이들은 강원, 전북, 제주 등 전국 각지에서 지역 한센인 진료에 힘을 보탰다.

그러나 공보의 감축의 여파로 2015년에 그 숫자가 7명으로 줄었고, 올 1월 현재 단 1명의 공보의가 이동진료와 한센병 외래진료 등을 지원하는 역할을 수행하고 있다.

해당 공보의는 4월 복무만료 예정이나, 올해도 공보의 추가 배치가 무산돼, 4월부터는 협회 소속 공보의가 단 한명도 남지 않게 된다. 당장 환자 진료에 차질이 우려되는 상황이다. 

협회 한창언 사무총장은 "협회"공보의 감축에 따라 진료의사를 채용, 사업을 수행하고 있지만 일부 지부의 경우 지원자가 없어 의사 확보가 어려운 상황"이라며 "이로 인해 한센병 환자 정착마을의 이동진료 서비스와 환자 외래진료에 차질이 발생하고 있다"고 설명했다. 

늘어나는 인건비도 부담이다. 공보의 대체인력을 운영할 비용을 충당하자면 당장 환자 복지재원을 줄여야 하는 상황이어서 고민이 크다. 

한 사무총장은 "공보의가 수행하던 이동진료사업을 계약직 의사가 수행하도록 하면서 인건비 등 비용부담이 크게 늘어났다"며 "재원이 한정되어 있다보니 반대급부로 재활보장구나 의약품, 생필품 지원 등 한센인 복지재원을 줄여야 하는 상황이라, 어려움이 크다"고 말했다.

국내 등록 한센병 환자 수는 2016년 말 현재 1만 여명 정도다. 과거에 비해 그 숫자가 크게 줄어들기는 했지만, 지금도 연 평균(최근 10년내) 8명가량의 신규 환자가 발견되고 있다.

이 가운데 1/4은 국내 취업 외국인 노동자로 파악돼, 이들에 대한 관리강화 필요성도 대두되고 있다. 

이에 협회는 외국인 노동자 등 잠복 나균감염자 조기발견을 위해 진단키트 개발 등의 사업 등을 추진하고 있으나, 예산확보에 난항을 겪고 있다.

한 사무총장은 "진단키트 개발시, 한센병 다발생 국가 자기체류 목적 입국자를 대상으로 입국 전 잠복 나균감염 검사를 실시, 국내 한센병 발병을 근원적으로 차단하는 한편 궁극적으로 세계 한센병 퇴치에 기여함으로써 국가 위상 제고에도 기여할 수 있을 것"이라고 기대했다.